March Madness: ready to start!

March Madness: due parole che racchiudono tutto quello che succederà nelle prossime tre settimane catalizzando l’attenzione dell’America sportiva ma anche di tanti appassionati oltreoceano (come noi).
Ieri il comitatone ha deciso il bracket che ci porterà alle Final Four di Houston, dal 2 al 4 aprile prossimi. Andiamo allora a vedere il tabellone nel dettaglio, e scopriamo, Regional per Regional, cosa ci aspetterà a partire da martedì (in realtà il primo turno è una novità di quest’anno, il vero e proprio primo turno sarà quello di giovedì e venerdì), quali sono le favorite e quali i giocatori da tenere d’occhio.

East: Senza dubbio il Regional più bello, ovviamente anche quello più complicato. Ohio State ha preso senza discussioni il seed #1, ma tra le candidate al titolo nazionale è anche quella che per arrivare a Houston avrà la strada con più ostacoli. Già dopo il primo turno infatti, troverà una tra George Mason e Villanova, non proprio brillantissime quest’anno, ma comunque ossi duri se le devi affrontare già prima delle Sweet 16. E poi? Kentucky, con Brandon Knight e Terrence Jones pronti a dare battaglia, Syracuse che, anche dopo la brutta eliminazione al torneo della Big East, può dare fastidio a chiunque, e, soprattutto una North Carolina che non bisogna già dare per morta. I Tar Heels hanno fatto un brutto torneo di conference, conclusosi con una pesante sconfitta in finale contro Duke, senza mai avere realmente la chance di giocarsi il titolo. Ma già le due partite tirate contro Miami e Clemson avevano fatto intuire che UNC aveva qualche problema. Poi ovviamente al torneo la classe di Harrison Barnes e la voglia di Tyler Zeller sono fattori che possono fare la differenza e portare North Carolina almeno alle Elite Eight. Ma per battere Ohio State nel probabile scontro alle Elite Eight, con i Buckeyes che possono contare sulla solidità di Sullinger e sui canestri di Jon Diebler, ci vorrà un gran bello sforzo.

West: Dopo la roboante vittoria di ieri contro North Carolina, il seed #1 di Duke è sembrato più che meritato, soprattutto in considerazione del fatto che i Blue Devils hanno giocato quasi tutta la stagione senza Kyrie Irving. Ma con un Nolan Smith in queste condizioni (partita clamorosa ieri contro UNC, stagione clamorosa da gran realizzatore in generale), con Seth Curry e Kyle Singler a crivellare le retine avversarie, e con i due Plumlee a lottare sotto canestro, la profondità della squadra di coach K non può non sembrare vincente.
Ma anche qui la concorrenza è agguerrita: tra le tante spicca una delle sorprese positive di questa stagione: San Diego State. Trascinati a suon di doppie doppie dal big (non tanto) man Kawhi Leonard, gli Aztecs potrebbero avere il non trascurabile vantaggio di giocare il Regional quasi in casa ad Anaheim. Il loro principale ostacolo alla corsa verso Houston ha però un nome e un cognome che in questa settimana sono stati sulla bocca di tutti: Kemba Walker. La funambolica PG newyorkese (Bronx, per essere precisi) ha infatti portato di forza,con 4 prestazioni assolutamente devastanti, i Connecticut Huskies a vincere il titolo della Big East, sotto gli occhi esterrefatti ed entusiasti del Madison Square Garden. Il comitato a quel punto non ha potuto che premiare gli Huskies con un meritatissimo seed #3, che comunque li metterà, dopo il primo turno contro Bucknell, quasi sicuramente sulla strada di Cincinnati (Missouri permettendo).
Occhio anche a una delle partite più interessanti e a rischio upset della prima settimana: Arizona-Memphis. Derrick Williams, il sophomore di Arizona, nonché uno dei migliori giocatori di post che potrebbero entrare nel prossimo draft, dovrà vedersela contro dei Tigers che avevano iniziato la stagione con il favore del pronostico, salvo sciogliersi come neve al sole strada facendo. Ma, a marzo, il dio del basket può spesso fare scherzi inattesi, e Memphis è una bomba pronta a esplodere. Infine, occhio anche a Texas, squadra abbastanza indecifrabile quest’anno, ma che vale la pena di seguire per dare un’occhiata all’interessantissimo Tristan Thompson, freshman of the year della Big 12.

Southwest: Qui invece, personalmente, regnano indecisione ed equilibrio. Kansas, Notre Dame, Purdue, Vanderbilt, Louisville. Dalle Sweet 16 in poi potrebbe succedere qualsiasi cosa, e occhio anche a Georgetown se la loro point guard Chris Wright ritorna in tempo dal suo infortunio (altrimenti, potrebbero anche rischiare di andare fuori subito, contro la vincente dell’interessante scontro tra USC e VCU).
Ben Hansbrough, fratello minore di Tyler, può trascinare Notre Dame avanti nel torneo, e Vanderbilt può fare lo scherzetto a Kansas (tra i Jayhawks, occhio a Marcus Morris, ala versatile e realizzatore mica da ridere). Altro nome secondo me da tenere d’occhio è JaJuan Johnson di Purdue, 20 e 8 di media quest’anno, e un talento che può permetterti di fare strada in questo torneo.
Ma ripeto, fare un pronostico qui è praticamente impossibile, aspettiamo le prime partite per poter vedere e dire qualcosa in più.

Southeast: Anche qui tanta carne al fuoco, e pochissime certezze: almeno cinque o sei squadre potrebbero, senza destare sorpresa, ambire a raggiungere le Final Four. Il seed #1 se l’è preso Pittsburgh, che però non ha fatto grande impressione al torneo della Big East (sbattuti fuori dall’ormai classico buzzer beater di Kemba Walker…).
Florida ha un seed troppo alto per quello che ha fatto vedere quest’anno, e da quel lato del tabellone tante squadre potrebbero provare a fare strada: i Michigan State Spartans di Tom Izzo, che, ogni anno a marzo sono lì a lottare con le migliori, potrebbero essere già un cliente pericoloso, se superano l’ostacolo UCLA (abbastanza deludente fin qui) alla prima partita.
Il protagonista di questo torneo potrebbe però essere Jimmer Fredette, che ha fatto già parlare tanto di sé quest’anno per alcune prestazioni incredibili, ultima quella della settimana scorsa con i 52 punti contro New Mexico. Se Jimmer ripeterà prestazioni come queste, la sua BYU potrebbe arrivare lontano, complice un tabellone non proprio insidioso. Nella parte alta del bracket, occhio a Butler, altra possibile sorpresa.

Cosa aggiungere? Aspettiamo con ansia l’inizio di questo torneo, che come al solito ci terrà incollati agli schermi (a proposito, tutto il torneo è in streaming online grazie all’ottimo servizio della CBS, all’indirizzo mmod.ncaa.com) e godiamoci queste tre settimane che, come al solito, riserveranno sorprese ed emozioni.